小説：クロムの蕾

GREENISH BLUE
PROCESSED

　「佐倉の事、頼んでいい？」

　そう言った藤倉貢の存在に、顔には出さなかったけれどザワリと胸底が揺れた。

　「おいで、千愛理」

　そう言って握った千愛理の手はとても冷たくて、食堂に着くまでには僕の熱は全て奪われそうだった。
　尻目に様子を見てみると、周りからの視線を気にしながら、ただただ、僕に引っ張られている感じ。

　まるで、

　震える小型犬の、初めての散歩だ。

　学食に着くと、入り口の食券販売機の前で立ち止まった。
　前に清宮を訪ねた時は必要なかったからスルーしたけれど、食事をするなら購入しないといけない。

　あらかじめ折り畳んでポケットに持っていた１万円を挿入し、

　「なに食べる？」

　「え？　あ、」

　慌ててスカートのポケットから財布を取り出そうとする千愛理。
　でも、僕が彼女の右手をしっかり掴んだままだから、取り出した財布からお金を取り出せずに、困ったように見上げてくる。

　僕は一つため息をついて、

　「――――この前のお金」

　そのキーワードを伝えると、千愛理は「ああ」と目を細めて微笑んだ。

　「それじゃあ、オムライス」

　「――――」

　ボタンを押すと、食券が出てきた。
　続けて、シーザーサラダに、ビーフストロガノフ、ブレンドコーヒーを押す。

　「あ、ホットカフェモカ」

　僕の勢いにつらえたのか、千愛理が唐突に伝えてきた。
　タッチの差で間に合わなかったらしく、カフェモカの券は出ないまま、お釣りが返されてくる。

　「あ……遅かった、みたいだね」

　ふふ、と笑った千愛理に、僕も思わず「うん」と笑い返す。

　「持ってて」

　「え？」

　出てきた札を千愛理の左手に持たせて、そこから１０００円だけ抜いて、販売機に挿れ直す。
　今度こそ、カフェモカの券が発行された。

　出てきた小銭をまとめてポケットに入れると、千愛理が持っていたお札も渡してくる。
　僕は黙って受け取って、それも同じポケットに仕舞った。

　右手で食券を集めて、繋いだままだった千愛理の右手を引いて歩き出す。
　今後は、僕に引っ張られている感じじゃなくて、ちゃんと彼女の意思で歩いてついてきた。

　"愛玩する"という捉え方のシフトチェンジは正解だったかもしれない。
　躾を一つクリアした気がして、心なしか楽しくなった。

　中に入るとウェイターが近寄ってきて食券を受け取る。
　空いていた一番奥のソファ席に座る事を告げると、ウェイターは頷いて食券に何かを書き込み、厨房へと入って行く。

　千愛理を壁側のソファに誘導して座らせ、その手が離れる瞬間、最初に掴んだ千愛理の手の冷たさよりも、ヒヤリとした感触が皮膚を走った。

　千愛理に熱を奪われて温んでいた僕の手が、次第に発熱していくのには時間はかからない。
　掴んでいる内に溶け合って同じになった体温は、セックスして繋がった時と同じような官能がある事を、初めて知った。

　考えてみれば、ベッド以外で異性と関わるのは、ケリ以外では……、

　「……あの、本宮君」

　おずおずと、千愛理が口を開いた。

　「やっぱり、みんな、変、だよね？」

　伏し目をしながら、辺りを視線を周囲に巡らせる千愛理。

　「何が？」

　「なんだか、凄く見られてる気がして……」

　「――――そう？」

　少しだけ肩越しに様子を見てみる。
　確かに、"僕達"の動向を確かめるような、窺うような視線。

　「多分、本宮君と一緒にいるからだと思うんだけど……、それにしてもいつもより」

　完全に困惑した様子の千愛理。

　「ふ」

　僕は思わず吹き出してしまった。

　「え？」

　千愛理が目を丸くする。

　「右手、貸して、千愛理」

　テーブルの上で僕が左手を差し出すと、首を傾げながらも手を伸ばしてくる。
　その指先をしっかりと掴まえると、千愛理の眼が更に大きく見開いた。

　「本宮、君？」

　「多分……、僕達が本当に付き合っているのかどうか、噂してるんだよ」

　「……え？」

　掴まえた千愛理の指を、親指でゆっくり撫でる。

　「花菱の子会社には、僕の本宮グループが深く関わっている企業も多くてね」

　以前、清宮美奈子に教えてもらった集団をスマホで写真に撮り、その画像から大輝に依頼して素性を調査させ、有効だと確認できた生徒に"やんわり"と圧力をかけてみた。

　――――佐倉千愛理は僕の大事な人だから、軽い気持ちで手を出すと、損をすると思うよ――――

　そんな、付加と共に。

　だから―――、

　「嫌がらせは、多分無くなるんじゃないかな」

　「……どうして？」

　「なに？」

　「えっと―――、嫌がらせを止めてもらうのに、どうして、あの、つ、付き合っ」

　そこで、舌を噛んだらしい千愛理は、キュと目を瞑って「ッ」と小さく啼いた。
　薄桃色の唇の間から、小さな赤い斑点ができた舌先が覗く。

　……少し、動揺した。

　「―――それは、ギブ＆テイク」

　千愛理の指を掴んでいた手に若干、力が入る。

　「え？」

　「千愛理は嫌がらせの無い平穏な学園生活。僕は、女の子達にセマられない静かな学園生活」

　まるでビジネスの場での交渉のように、しっかりと言葉を綴る。
　そして、テーブルに肘をつく体勢で、掴んでいた千愛理の指先を僕の口許に運び、キスをした。

　「！？」

　見る見る真っ赤になっていく千愛理の顔。
　同じタイミングで，遠巻きに見物していた周囲からも吐息の波が沸きおこる。

　「も、もとみ――」

　「僕」

　千愛理の言葉を遮って、僕はジッと千愛理を見つめた。

　「特定の"Steady"をつくるのは初めてなんだ」

　「――――え？」

　この時浮かべた微笑みは、僕の人生の中でもベスト５には入ると思う。

　「だから、千愛理が僕の、――――初カノだね」

著作権について、下部に明記しておりマス。

イチ香（カ）の書いた物語の著作権は、イチ香（カ）にありマス。ウェブ上に公開しておりマスが、権利は放棄しておりマセン。詳しくは「こちら」をお読みくだサイ。