小説：クロムの蕾

VIOLETISH BLUE
MOTION

　「千愛理～、配達行ってくる～」

　店の外から聞こえたあかりちゃんの声に、

　「はーい」

　返事をしながらブーケの最終仕上げ。
　ワイヤーで形作ったリボンをつけて、

　「お待たせしました」

　ガーベラを使った、女子力ＵＰ間違いなしのパステルカラーのブーケ。
　かすみ草でついたぷりぷりのボリューム感がとっても可愛い。
　やっぱり、この手のアレンジが一番好きだなあ、あたし。

　「わあ、可愛いです。ありがとうございます」

　ＯＬさんらしいお客様も満面の笑みで、

　「ありがとうございました！」

　お礼を言うあたしの声も更に弾んでしまう。
　そろそろ１８時。
　表の人通りが一番ピークになる時間帯。
　今日は２０時には桝井さんが迎えに来て、"Stella"にアレンジのメンテナンスに向かう予定だから、そっちの準備も始めなきゃ。

　気合を入れてストック花用の冷蔵庫を開けた時だった。
　お店のドアが開かれる音。

　「あ、いらっしゃいませ～」

　言いながら顔を向けると、入ってきたのは中年の女性。

　（あ、アレンジかも……）

　勘で何となく察したあたしは、もう一つの勘も働いていた。

　「……何かお求めですか？」

　声をかけてみたけれど、そのお客様は、一通り店内を見回して、そして、じろじろとあたしを眺めた。

　「お見舞い用の盛り花が欲しいんだけど、……まさかあなたがアレンジするの？」

　「あ、えっと」

　（やっぱり……）

　ちょっと強い雰囲気に気圧されて、なんとなく言葉を失ってしまう。

　「お世話になっている方へ使い物なのよ。ちゃんとした方にしていただかないと……あなた、高校生でしょ？」

　エプロンの下の制服を冷たい視線で示されたけれど、このお店の名誉のために、ちゃんと言わなきゃ。

　「あの、あたし、」

　勇気を振り絞って言いかけたあたしの言葉を遮るように、

　「ただの高校生じゃないですよ」

　横から割り込んできた柔らかい男の子の声。

　見ると、最後に見た時よりも随分と伸びた黒髪が耳を隠して、ちょっと前よりもすっかり色白になった幼馴染みが立っていた。

　「――――健ちゃ」

　「あれなんだっけ？　免許皆伝？」

　「あ、うん、あ、じゃなくて」

　あたしは、お客様に向き直って、きちんと告げる。

　「あ、あの、あたし、生け花で、免状をいただいてます。それでこのお店のオーナーにもアレンジを任せてもらってます。ですから、盛り花、大丈夫です」

　「え？　あら、そうなの？」

　「はい！」

　しっかりと受け答えする。
　基本なのに、こういうお客様には弱いあたし。
　まだまだ修行が足りないなあって思う。

　「それじゃあ、一万円分で作って下さる？」

　「かしこまりました」

　……２０分後。

　アレンジを終えて、満足そうに会計してくれたさっきのお客様を見送ってから、踵を返す。

　今度向かうは南健斗！

　「健ちゃん！」

　レジ横で、ずっと大人しく雑誌を読んでいた健ちゃんに声をかけた。

　「お、終わったか？」

　「うん、終わった。……じゃない！」

　あたしは、腰に手を当てて仁王立ちを見せた。

　「んな怖い顔するなって、千愛理」

　「学校休みすぎでしょ！　１ヶ月以上、いったい何してたの？」

　「はは、ちょ～っとオヤジにくっついてウォール街で遊んでた」

　「藤倉君も心配してたよ」

　「向こう着いてすぐにスマホが壊れてさ。モバイルPCにはアドレス入れてなかったから。まあ、悪かったな」

　南健斗。１６歳。
　小学校以来、白邦学園高等部で久しぶりの同窓生になったあたしの幼馴染。

　「――――健ちゃん、ちゃんと２年に進級できるの？」

　「ん～、多分。ぎりぎりセーフ？」

　「もう！　後輩になっても知らないからね」

　「その時はいろいろ構ってよ、千愛理先輩」

　「ぶ」

　膨らんでたあたしの頬を指先でへこませた健ちゃん。

　「くく、相変わらず色気無ぇ」

　「酷い！」

　少し懐かしささえも感じてしまう悪態に、がんばって反撃を試みようとした時だった。

　チリン。
　制服のポケットに入れていたあたしのスマホが、音を立てる。

　「……なに、メール？　珍しいじゃん」

　驚いた顔をする健ちゃん。

　「あ、……うん」

　素っ気なく返事をするけれど、あたしの鼓動はどんどん強くなっていった。

　「――――見れば？」

　促されて、あたしはおずおずとスマホを出す。

　「あ、なんだ、機種変したのか？」

　「ん。あ、でもメアドはそのままでも大丈夫だから」

　「そっか」

　ジーッとあたしの手元を見てくる健ちゃんの視線が痛いけど、メールが誰からか、やっぱり気になってしまう。

　『珍しいじゃん』

　健ちゃんがそう言ってた通り、あたしにはメールのやり取りをする人がほとんどいないから、
　だから、きっと、今受信したメールは……。

　思い切って受信ボックスを開いた。

　胸が潰れちゃわないように、息を強く吸い込む。
　切ない痛みで、涙が出そうだった。
　恋ってこんなに、何もかもを変えてしまうんだ。

　（明日の１０時にあの公園で）

　これだけの事で、こんなに、嬉しい。

　凄く、嬉しい――――。

　「なに……、もしかして千愛理、男できた？」

　その呟きに、あたしはハッとする。
　健ちゃんが居るの、すっかり忘れてた。
　カアアアと、顔が赤くなるのが自分でも判る。

　「ちっ、違うの！」

　「ぷ、……わかりやすいヤツ」

　「違う、ほんとに、ちょっと、いろいろあったっていうか、よく、わかんないんだけど」

　「ふ～ん」

　「本当に、違うんだ……」

　尻すぼみになったあたしの頭に、健ちゃんがポンと手をおいた。

　「なぁ千愛理」

　ふと声音を変えた健ちゃんに、ハッとして顔を上げる。
　相変わらず優しい、その深い黒の瞳。

　「俺との事は、ちょっとした寄り道だったと思えよ」

　「健ちゃん……」

　「今度、紹介しろ、相手。俺が見極めてやる」

　「――――うん」

　健ちゃんの微笑みにつられるように笑って、あたしは、素直に頷いて見せた。

著作権について、下部に明記しておりマス。

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