小説：クロムの蕾

PINKISH
BE DYED

　Invitation　　To　Chieri Sakura

　部屋のベッドに寝転びながら、花菱のお祖父ちゃんの名前で届いた、真っ白なクリスマスパーティの招待状をジッと見つめる。

　金で粉染めされたあたしの名前。

　去年まではパパに招待状が来て、あたしはそのパートナーとして参加してた。
　でも、今年からは何故か、あたし宛の招待状。
　パパとママに連れられて初めてこのパーティに参加したのは、小１の時。
　ママはまるでお姫様のように綺麗で、パパにエスコートされて、短い時間だったけどダンスを踊って、

　『ママきれーい』

　最初は感動して見つめていたけれど、

　ひらひらひらひら、
　二人が動いて、ママのドレスの裾が舞う度に、まるで蝶々のように見えてきて、だんだんと胸が苦しくなっていったのを覚えてる。

　『あらあら、千愛理。ママにヤキモチ妬いちゃった？』

　あたしが涙を浮かべた理由を、ママは明るくそう言った。

　『ごめんね。パパはママの王子様だから』

　あたしの前髪を指先で撫でつけるようにしながら微笑んだママ。

　『いつか、千愛理にも王子様が来るから』

　『――――うん』

　頷いたあたしに、またママは笑って、

　『少し疲れたから、そろそろお部屋に戻りましょうか』

　『……うん』

　ほんとは、ママは解ってた。
　その後ろで苦笑するパパも、きっと解ってた。

　あたしが、別の意味で泣いていた事。

　ラストダンスをありがとう。
　眠ったフリをするあたしの傍で、ママは掠れた声でそう言った。

　かすみ。

　パパの声がして、いつものチュッとキスをする音。

　哀しい。
　幸せ。
　寂しい。
　幸せ。

　ママが病気になってから、あたしの心はずっとその繰り返し。

　それから一か月もしない内に、ベッドからほとんど動けなくなったママは再び入院して、それきり、お家には帰れなかった。

　ひらひらひらひら、

　ママが何処かへ飛んで行っちゃう……。

　揺れるドレス姿を見つめながら、子供心にそう感じた通り、

　―――――二度と、帰ってこなかった。

　その直後、パパは打診されていた海外勤務を受諾して、あたしはパパに連れられて３年間、ニューヨークに住んでいた。
　社宅として準備されたマンションには同じ年頃の子も多くて、日本人学校以外はほとんど英語圏の生活。
　華月流にはニューヨーク支部もあったから、お稽古も日本とほぼ同じペースで通う事ができて、充実した３年はあっという間に過ぎて行った。

　そして、帰国したその年に、お祖父ちゃんに招待されたクリスマスパーティに行く途中で、ママの、あのラストダンスの秘密を教えてくれた。

　『病気のママと、そんなママを気遣うパパ。千愛理が見慣れていたそんな私達だけじゃなくて、違う印象でも覚えていて欲しい、そう言って香澄はあのダンスをお前に見せたんだよ。千愛理に好きな人が出来る頃、好きな人といる輝く自分の事を覚えていれば、きっとお前もそういう恋をするだろうからって。そういう輝くような恋に、憧れるだろうからって』

　「……」

　『リアルタイムで道を示せないから、せめて憧憬として、千愛理の恋を応援したかったんじゃないかな』

　ママの想いが胸を打つ。

　『僕のスペシャル。近いうちに紹介する』

　そして、あの言葉が胸を刺す。

　「本宮君―――――」

　あたしが、こうして本宮君を想うのと同じ気持ちで、マリアさんを想っている本宮君。

　名前を呼ばれて、

　抱き締められて、

　キスをして、

　もう、それだけでいいなんて、本当に心から思ってしまったあの瞬間。

　あたしは、ママが夢見ていた、"輝く恋"を、放棄した―――――？

　本宮君を好きだと思う気持ちと、ママを想って泣きたくなる気持ちとが、体中で犇めき合って、爆発してしまいそう。

　「……ママ」

　招待状を胸に抱いて、天井を見つめながら、ぼんやりと呟いた時だった。
　目尻から涙が零れたのと、ほとんど同時。
　コンコン、というノックの音。

　「千愛理、入るぞ？」

　「あ、うん！」

　慌てて起き上がって涙を拭うと、そのタイミングで部屋のドアが開けられた。

　「千愛理？」

　「どうしたの？　パパ」

　尋ねながら、壁にかかった時計を見ると２０時で、いつもより随分帰りが早い。

　「いや、本当に去年と同じもので良いのか、気になってな」

　「え？」

　何の話題なのか、理解出来ずにフリーズしたあたしに、

　「それ」

　ベッドのシーツに埋もれそうになっていた招待状を指差してパパが苦笑した。

　「行くんだろう？」

　「う……、うん」

　「もう高校生だし、膝丈のドレスだとまずいんじゃないかって、同僚が言うものだから……」

　「……」

　同僚。
　その単語に、ちょっとドキッとした。

　最近、パパの世界に新しい住人が居る。
　パパの仲の良い会社のお友達は、時々、家でご飯も食べたりするから、何人かは知っているけれど、その人については、なかなか名前が出てこない。

　でも、今ので、確定。

　その同僚は、女の人―――――だ。

　ママが亡くなってから８年？

　―――――８年。

　長い、のかな……？

　それとも、

　「短い……？」

　ポツリ、無意識に呟いてあたしに、

　「やっぱりそうなのか？」

　パパが瞬時に反応した。

　あ、

　罪悪感で胸がドキリとする。

　―――――パパだって、新しい恋をしていいと、思う。
　ずっと、そんな風に思っていたのに、いざとなると、それを否定する理由を考えていたあたし……。

　「ならほら、新しいドレスを選びに行かないと……」

　いつもの優しい顔で話を進めて来るパパに、心拍数が上がってくる。

　今は、ドレスの話。
　まだ、"その話"じゃないんだから、落ち着いて、千愛理。
　いつかきっと、たくさん考える時は来る。

　パパが、濁さずに、正面からあたしに向かってくる日。
　あたしはその時に、きちんと受け止めて、そして、考えてみればいい。

　「あ、の、――――パパ」

　「ん？」

　二度、深呼吸をして、パパへと顔を上げた。

　「パーティに一緒に行ってくれるパートナーが、ドレスをプレゼントしてくれる、らしくて……」

　「パートナー！？」

　「うん。千早ちゃんに言われたの。招待状を貰ったからには、パートナーはやっぱりパパじゃダメみたいなの」

　「……え、そうなの、か？」

　困惑気味のパパに、

　「そうみたい」

　あたしが笑って返すと、パパも苦笑した。

　「良く、解らないな、あの世界は」

　「――――そうだね」

　あたしが応えると、パパが、「いいか？」と口にしながら、ベッドに腰をかけてきた。

　「―――パパ？」

　首を傾げたあたしに、一つ、小さな咳払いをして、

　「――――そのパートナーは、千愛理の彼氏？」

　――――え？

　まさかの質問。

　「……えっと」

　そっか。
　そうだよね。
　パートナーって、男の子だし……。

　「健斗君なら、そう言うだろう？　名前が出ないって事は、健斗君以外の人なんだろう？」

　「……うん」

　なんて、応えれば、いいんだろう。
　きっと本宮君は、あたしとのこの「付き合っている」という対外的に知らしめている関係を、学園内に限定しているんだと思う。
　その目的はきっと、最初から変わってない。

　沙織先生を護るため……。

　それに、本命だって別にいるわけだし……。
　パパにその名ばかりの関係を言うには、本宮君にとって、あまり良くない気がする……。

　でも、

　「同じ、学園の人」

　「……」

　「……あたしの、好きな人」

　恥ずかしいけど、やっぱりパパに、嘘はつけないから―――――。

　「あたしの、大好きな、人――――」

　「―――そうか」

　ふと、パパが息をつく仕草。

　「泣きそうな顔をしているから、少し心配したけど、今の顔なら大丈夫かな？」

　「――――え？」

　「ママに似てた」

　「……ッ」

　「だから、千愛理を信じるよ」

　「……」

　「まだ片想いなら、後悔が無いように頑張りなさい」

　「パパ……」

　「残念ながら、全ての恋が実るわけじゃないからね。けれど、どんな結果になっても、最後は泣く事になっても、千愛理がいつか思い出した時、笑顔になれるほどに頑張れる恋なら、きっとママも、天国で応援する筈だよ」

　「……ッ」

　「もちろんパパもだ」

　涙が、じわりと溢れて来て、

　「パパ……」

　幾つも幾つも、雫が落ちて、

　「……千愛理に抱き着かれるなんて、小学校の時以来だな」

　微かな笑いと共に、パパの広い胸から響いたのは、あたしの心をホッと包み込む、とても優しい、声だった―――――。

著作権について、下部に明記しておりマス。

イチ香（カ）の書いた物語の著作権は、イチ香（カ）にありマス。ウェブ上に公開しておりマスが、権利は放棄しておりマセン。詳しくは「こちら」をお読みくだサイ。