小説：クロムの蕾

PINKISH
BE DYED

　本宮君から連絡が来たのは、２２日の夜だった。

　"２４日１４時に、公園で"

　届いたメールの内容は、ちょっと寂しくなってしまうほどに素っ気なくて、最後に会った、あの屋上でのキスの熱が、未だに強く思い出せるあたしの心を、なんだか置いてけぼりにされてしまった。

　今日はその約束のイブ。
　スマホの時計はもうすぐ本宮君との約束の時間で、あたしは、いつか本宮君と出会った、ブランコの囲いの前に立っている。

　パパと話をしたあの日から、たくさん迷って、迷って、
　それなのに今日、本宮君に会う事を諦めきれなかったあたしに自己嫌悪。

　頑張る？　片想いを――――。
　でもそれは、マリアさんを想う本宮君を困らせるという事。

　諦める？　両想いを――――。
　でもそれは、あたしの恋心を、愚かなものにするという事。

　身体だけでもいいと、紡ぐものの形を変えてしまうという事―――――。

　じゃあ、やめる？
　本宮君を想う事を――――。

　それこそ、方法が見つからないような気がする。

　「はぁ……」

　ため息をつくと、その悩ましさが、結晶となって、空気に上った。

　"愛人"とのセックスも、心が開かれていないと楽しめないと言っていた本宮君は、一体、あたしにどんな事を、――――どんな関係を求めているんだろう……？

　そんな事を考えながら、約束の時間まで、あと７分と迫った時だった。

　「――――――千愛理」

　冷たく澄んだ１２月の空気の中に、あたしの耳に熱を落とす声が通った。

　「！」

　弾かれたように、声がした方向に顔を向けると、冬の灰色の景色の中、煌めくトパーズの瞳であたしを見つめる本宮君が立っていて、

　「……」

　本宮君。
　そう応えたかったのに、声が出せない。
　息も、出来なかった。

　真っ白なコートに身を包んだ長身の本宮君。
　クリーム色に近い、軽くウェーブした金髪と、同じ色の長い睫毛に光が灯っていて、
　ほんのり赤みを帯びたように見える唇は、あたしに向けて笑みを象っていて、耳の赤いルビーが、キラリと光る。

　「……ッ」

　体中から、

　"好き"

　そんな言葉が飛び出していきそうだった。

　あたしの好きな人は、こんなに素敵な人。
　まるで天使を思わせる柔らかい笑みで、ふんわりと、でも、"愛をする"時は、そのルビーの情熱の色を持つ人。

　あの唇にキスをされたんだと。
　あの腕に抱き締められたんだと。
　あの吐息が、あたしの耳にかかったんだと。

　大きな声で、たくさんの人に言いたいくらい。

　「……ぁ」

　――――――でも、言えないんだ。

　だってこの人の心は、あたしのものじゃないから。

　あたしのものじゃ、ないから―――――……。

　だから、

　「も、とみや、く、―――――あたし……」

　目の前に立つ本宮君に、振り絞るように声をかける。

　「あたし、やっぱり……」

　「ねぇ、千愛理」

　言いかけたあたしを遮るように、本宮君の低い声がした。

　「開口一番、あんまりいい予感がしないんだけど」

　「……え？」

　「ドレスに靴にアクセサリ。忙しい中、この短期間で用意した僕の努力を無駄にするような事、これから口にする気じゃないよね？」

　久しぶりの王様節。

　「なに？　体調悪いの？」

　明るいヒマワリが、あたしを攻めるように見つめている。

　「あ、」

　気圧されて、思わず首を横に振った。

　「それじゃあ、気分悪い？　それとも、"機嫌"が悪いの？」

　揶揄するような本宮君の口調。

　「……ッ」

　どちらかというと、本宮君に会えた事で、悲しさ以上に、心は楽しく色づいてしまっている。
　つまり、決断とは別に、本音を言うと、会えて嬉しいって感じてしまうこの気持ちは、どうしても隠せない。

　「なんにしても、花菱の姫には、既に千愛理のパートナーが僕だって事は伝えてあるわけだし、それを反故にするって事は、社交界での僕の立場が完全になくなるよね？」

　「……あ」

　そっか。
　そういう事も、考えなきゃいけないんだ。

　「……」

　「大体、今日はイブだよ？」

　「……」

　「千愛理は僕と一緒に過ごしたくないの？」

　「……え？」

　思ってもいなかったセリフに顔を上げると、本宮君の右手が、あたしの頬に優しく触れた。

　「冷たいね。長く待ってた？」

　「……」

　でも、触れられてるところから、熱が上がっていく。

　「僕の事、好きでしょう？　千愛理」

　本宮君の左手が、あたしのウエスト部分に添えられて、

　「……ッ」

　顔が近づいてきたかと思うと、耳元に「ちゅ」と唇が触れる音がした。

　きゅん、

　身体の奥から、ときめきが駆け上がる。

　「……本宮君……」

　「僕と、イブを過ごしたくないの？」

　「―――――」

　「どうする？　パーティ。千愛理が決めていいよ？」

　本宮君の目に、悪戯っぽい光が見て取れる。

　――――きっと、本宮君は解ってるんだ。

　あたしが、どういう葛藤で、ここに立っているか。

　だって、もう気持ちは伝えてある。
　全ては、本宮君が握ってる。

　「……一緒に、行ってください……」

　「うん」

　本宮君の笑みが、あたしの額にかかる。
　そして、少し長めに、唇が押し付けられる。

　今度は額から、体中に熱が降ってきた。

　このまま、雪のように溶けてしまいそう――――――。

　身体が触れるか触れないか、そんな位置にいる本宮君がもどかしい。

　強く、強く抱きしめて欲しい。
　恥ずかしい程の欲望が、まるで燻りのように、心に灯る。

　「……それじゃあ、舞踏会に行く準備をしようか？　シンデレラ」

　「―――――え？」

　「おいで、千愛理」

　「……」

　あたしは、まるで地に足が着かない状態で、本宮君に手を引かれるまま、促された車に乗り込んだ。

　――――――
　――――

　うそ……。

　「……」

　言葉が出ないって、こういう時に使うんだと思う。
　あたし達を乗せた、ウェインさんが運転する車は、あの公園から３０分くらい走ったところで大きな門をくぐり、
　そこから数分。
　目前に見えてきたのは、まるでヨーロッパのガイドブックに見るような、白亜の建物。

　高さは３階建。
　けれど建物自体のその幅は、まるでリゾートホテル並みだった。
　ウェインさんがドアを開けてくれて、本宮君があたしの手を引いてくれて、

　「……」

　車を出ると、パパと同じくらいの年齢の人が、素敵なグレイのスーツ姿で立っていた。

　「お帰りなさいませ、ルビ様」

　綺麗に体を折り曲げたお辞儀。
　柔らかそうに見えたのに、漆黒の髪が乱れないのが不思議だった。

　「お嬢様も、ようこそおいでくださいました」

　「……ぁ」

　喉が張り付いたみたいに声が出せなくて、あたしは慌ててお辞儀をする。
　それを快く笑顔で受け止めてくれたその人に、本宮君が声をかけた。

　「三戸部さんは？」

　「すぐに参りましょう」

　「そう」

　ミトベ？

　「おいで、千愛理」

　「え？　あの、」

　やっと声が出たのに、本宮君は振り向きもせずに、あたしの手を引いて、ぐんぐんと大きな扉の中へと進んで行く。
　お屋敷の中に入ると、まるでテレビの中の世界のように、メイドさん達が数人並んで出迎えてくれた。

　「「「お帰りなさいませ」」」

　笑顔が、キラキラ輝いて見える。
　そんな魔法が掛かってしまいそうなくらい、お屋敷の内装は本当に凄くて、

　「ここ……、本宮君の家？」

　思わず呟いたあたしに、本宮君が足を止めた。

　「違う。僕の母の実家」

　「――――お母さんの？」

　「うん」

　「――――ほんとに王子様だね、本宮君」

　「……」

　あたしは、ゆっくりと中を見回した。
　華月流の関係で、こういうお屋敷には何度か訪れた事があるけれど、だからこそ、このお屋敷の凄さが良く分かる。
　今、あたし達が立っている玄関ホールは吹き抜けで、上空とも呼べる位置にあるシャンデリアはブラウン。
　誂えて敷き詰められた絨毯、綺麗にレイアウトされた品の良い調度品。
　まるで絵画のように刺繍が入った広い壁。
　美術館のようにスペースを作られて、国宝級の壺に活けられたフラワーアレンジメント。
　これを維持するのに、いったいどれだけの経費と、労力がかかるのか、あたしは良く知っている。

　そして、一際存在感を放つ、正面の盛り。

　あたしは、思わず足を向けてしまっていた。

　威風堂々。
　その言葉が良く似合う。
　こんな息吹を、生け花に籠められる人は多くはない。

　「これは……、緋雨様―――――？」

　「あら、良くお気づきです事」

　「！」

　引き寄せられるように本宮君から離れていたあたしの背後で、突然、女性の声がした。
　振り向くと、そこに居たのは、５０代くらいの着物姿の女性で、

　「お初にお目にかかります。私は、本宮家の女中頭を務めている三戸部と申します」

　迸る威圧感と、それを隠す美しい所作に思わず見惚れてしまう。

　「あ、初めまして。佐倉と申します。あの、本宮君とは、同じ高校で、いつもお世話になっています」

　「こちらこそ。ルビ様が困らせているのではありませんか？」

　「え？」

　困らせて――――？

　そんな事を考えて、思い出すのは、赤面しそうな事ばかりで、

　「いえ、……とんでもない、です」

　「ふふ、―――――まこと可愛らしい、まるで花のようなお方ですね」

　「―――え？」

　後半は、声が小さくて、うまく聞き取れなかったあたしに、三戸部さんはニッコリと目を細めた。

　「お察しの通り、こちらは華月流のご長男、出雲緋雨様に赴いていただき、当家の家宝の花器に息吹をいただいたものです」

　ああ、やっぱり。
　緋雨様が、花を活ける姿を思い出して、心を静粛にする。
　そして、新たな気持ちで目に入れたその花は、心が揺れる事すら、許さないほどの美しさ。

　「佐倉様には、花の心得があるようですね」

　「――――華月流で学ばせていただいております。稽古に励む身分ではありますが、幸いにもお免状はいただけました」

　「華月流の座学も、しっかりと学ばれているようですね」

　「……恐縮です」

　華月流は、本流に近ければ近い程、位が上がれば上がる程、対外用の話術も習得を義務付けられる。
　内面から自分を作る、それを日々にして、理想とする人へと成果する。
　花も、人も、そうした積み重ねで育まれるのだと、その理念を、お稽古の過程に習練させている。

　「安心いたしました。見かけはどう飾れても、ご器量にお化粧できませんからね」

　「――――え？」

　その言葉にあたしが首を傾げたと同時に、三戸部さんがくるりと身体を反転させて、何故だか不機嫌そうな顔をしている本宮君へと向き直る。

　「ルビ様。それでは、千愛理様をお預かりいたします」

　「うん」

　――――――え？

　今、あたしの名前―――――？

　でもあたし、苗字しか言ってないのに。

　それに、預かるって、

　え？

　混乱した思考の途中で、また新たに混乱の種。
　いつの間にか傍に来ていたメイドさん達が、あたしの両脇に立って二の腕をしっかりと捕まえた。

　「えッ？」

　半ば持ち上げられている感じがするんですけどッ！？

　「ちょ、え、本宮君！？」

　「千愛理様をお連れして」

　軽くパニック中のあたしを他所に、三戸部さんの声が玄関ホールに高々と響き渡ると、

　「「はいッ」」

　両サイドから楽しそうなメイドさん達の声が呼応する。

　「――――、本宮く、」

　助けを求めるように本宮君を見ると、あたしと一緒の時には滅多に出さない、あの天使の笑みを浮かべていて……、

　【魔法にかけられておいで。僕のお姫様】

　「魔法って、きゃ」

　混乱の中、

　本宮君の言葉が英語だったと気づいたのは、それから少し経ってからだった。

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